Este viernes 19 de diciembre, el cometa interestelar 3i Atlas alcanzará su punto más cercano a la Tierra y su cercanía despierta algunas inquietudes.
El revuelo que ha causado el 3i Atlas a su paso por el sistema solar se exacerbó el 29 de octubre, cuando el cometa se acercó a unos 203 millones de kilómetros del sol; antes, el 3 de octubre, cuando se aproximó a 29 millones de kilómetros de Marte también se desataron los rumores.
Entre las especulaciones más recurrentes, se hipotetiza que el cometa podría tener un origen extraterrestre, que su acercamiento al sistema solar forma parte de un plan para destruir nuestro planeta o que la Nasa ha tenido que activar protocolos de defensa planetaria para defendernos.
Nuevas imágenes
Nuevas imágenes del cometa interestelar 3i Atlas confirman que se ha vuelto más brillante y verde desde su perihelio o máxima aproximación al Sol, sucedida a finales de octubre. Este repunte de actividad indica que podría tener nuevas expulsiones de material que aumenten su brillo a medida que se acerca a su punto de mayor proximidad a la Tierra el viernes 19 de diciembre.
Las imágenes, tomadas el 26 de noviembre con el telescopio Gemini North de Hawái, muestran a 3i Atlas en una de sus fases más activas hasta ahora. Tras recibir de lleno la radiación solar, el hielo del cometa está sublimándose (cambiando de estado sólido a gaseoso) y lanzando al espacio gases y toneladas de polvo que forman una coma brillante alrededor del núcleo y una larga cola luminosa.
Cambió de color
Un dato que ha cobrado relevancia en los últimos días es el cambio de color de la cola del cometa, pero eso tiene una explicación química. Según el NOIRLab, el centro nacional estadounidense para la astronomía óptica nocturna basada en tierra que opera el Gemini North, entre los gases que está expulsando 3i Atlas destaca el carbono diatómico (C2), una molécula altamente reactiva de dos átomos de carbono que emite luz en longitudes de onda verdes.
Este no es un comportamiento extraño. Muchos cometas del sistema solar adquieren ese tono cuando el calor del Sol activa su superficie. Ha ocurrido, por ejemplo, con 12P/Pons-Brooks y con el recién descubierto C/2025 F2 (SWAN).
Lo interesante es que 3i Atlas se veía claramente más rojizo cuando Gemini South lo observó por primera vez a finales de agosto, meses antes de su paso cercano por el Sol. Para NOIRLab, ese giro hacia el verde sugiere que, al calentarse, el cometa está liberando nuevas moléculas, una pista más sobre su composición.
Una oportunidad para la investigación
Lo que es seguro es que el objeto interestelar tiene un núcleo de entre 10 y 30 kilómetros de diámetro; que viaja por nuestro sistema planetario a más de 68 kilómetros por segundo (equivalentes a unos 250,000 km/h) y que tiene una órbita hiperbólica, es decir, que su viaje no sigue una trayectoria cerrada alrededor del sol.
Como este es el tercer objeto procedente de fuera del sistema solar (por eso el número tres en su nombre) y no comparte origen ni características idénticas con los objetos que sí pertenecen, se ha convertido en una gran oportunidad para profundizar en la investigación de posibles mundos que hay más allá del nuestro.
A pesar de que las principales agencias espaciales del mundo encargadas de investigar el espacio ya han aclarado en varias ocasiones que las especulaciones sobre 3i Atlas no son ciertas, no ha sido suficiente para evitar que los rumores vuelvan a encenderse unos días antes de que el cometa se acerque a 270 millones de kilómetros de la Tierra.
"No son alienígenas"
Por ese motivo, mientras las redes sociales avivan el fuego, Josef Aschbacher, director de la Agencia Espacial Europa (ESA, por sus siglas en inglés), ha rechazado todo tipo de especulaciones relacionadas con 3i Atlas en una entrevista con Europa Press.
Lo hemos observado muy bien y puedo asegurar que no son alienígenas, no es lo que algunas especulaciones creen que es. Es un cometa que se mueve a muy alta velocidad y está pasando por nuestro sistema solar. Lo hemos medido, lo estamos observando y sabemos muy bien lo que pasa”, ha querido tranquilizar Aschbacher ante tantas conspiraciones.
Además, el director de la ESA ha explicado que su sonda Juice (Jupiter Icy Moons Explorer, por sus siglas en inglés, que es la nave encargada de estudiar Júpiter y sus tres lunas heladas principales) ha tomado recientemente fotos del cometa, que servirán para estudiar con más profundidad la composición y el comportamiento de 3i Atlas mientras viaja por nuestro sistema solar.
Herramientas ante el supuesto peligro
Si 3i Atlas fuese un problema y un peligro real para nuestro planeta, la ESA tendría las herramientas necesarias para detectarlo.
La Oficina de Defensa Planetaria de la ESA rastrea el cometa en todo momento, además de contar con la colaboración de telescopios de vigilancia en Hawái, Estados Unidos, Chile y Australia.
Para mejorar la exactitud en el cálculo de su órbita también están utilizando datos antiguos, para comprobar si el objeto había pasado anteriormente por el sistema solar (proceso que llaman prerecuperación).
Además, utilizan información del Orbitador de Gases Traza ExoMars para mejorar la predicción de la posición del cometa, lo que permite una precisión diez veces mejor.
Esta vigilancia les permite afirmar que el cometa 3i Atlas en particular no supone ningún peligro para ningún planeta, ni tampoco para la Tierra, a pesar de que se acerque a ella porque, estará a cientos de millones de kilómetros.
Con todo esto, la agencia estatal confirma que el seguimiento aplicado al cometa es, simplemente, por interés científico y prevención.
Demasiado veloz para visitarlo
Hasta el momento, sabemos que 3i Atlas es un cometa activo, que expulsa polvo y, por eso, se le forma una cola, tal y como observaron con el telescopio Hubble.
Gracias al telescopio James Webb también sabemos que el cometa suelta gases como dióxido de carbono, monóxido y agua. Esto se debe a que está compuesto por hielo y, cuando se aproxima al sol, se calienta y sus gases se evaporan.
Además, las imágenes del satélite Juice confirmaron que el cometa se comporta normal y parecido a cualquier otro cometa que se acerca al sol; porque se observaban dos colas y una nube alrededor del cometa (el gas y el polvo que se desprenden por el calor).
La ESA ha explicado que las agencias espaciales desarrollaron misiones para aterrizar en cometas que viajaban por el espacio, como hizo la propia ESA con la misión Rosetta y el cometa 67P en 2014, pero en este caso no va a ser posible, porque 3i Atlas va demasiado rápido.
Aun así, la ESA está elaborando una misión llamada Comet Interceptor, que se encargará de observar cometas, aunque ya advierten que es improbable que puedan visitar cuerpos interestelares como 3i Atlas, dada su rareza.
¿Dónde y cómo verlo?
El 3i Atlas estará visible hasta la primavera boreal, es decir, abril de 2026, pero el viernes 19 de diciembre estará en el punto más cercano a la tierra. Si quieres verlo directamente, requieres un telescopio de mediana intensidad y llegar a un punto alto, que no tenga contaminación lumínica, antes del amancer, es decir, antes de las 6 de la mañana.
La mejor manera de obtener la posición más reciente del 3i Atlas es utilizando herramientas y software de astronomía.
Páginas web interactivas: Puede seguir la trayectoria y encontrar datos en vivo, incluyendo coordenadas precisas, en sitios web como The Sky Live.
Aplicaciones de astronomía: Use aplicaciones móviles como SkySafari, Stellarium o Star Walk 2. Estas aplicaciones le permiten apuntar su teléfono al cielo y le mostrarán la ubicación exacta del cometa en tiempo real.
Software de observación: El software Stellarium, disponible para escritorio, también es una excelente herramienta para localizar objetos celestes con precisión.
Sitios web de seguimiento especializados: El sitio web 3iatlas.com también proporciona datos y análisis en tiempo real.
Si no tienes telescopio y quieres ver el cometa 3i Atlas, usa sitios web como The Sky Live para rastrear su trayectoria en tiempo real.
Para los más curiosos, la Nasa pone a disposición la herramienta 'Los ojos en el sistema solar' (Eyes on The Solar System), en la que ofrece un seguimiento en directo de 3i Atlas.
También puedes visitar los canales de YouTube y sitios oficiales de la Nasa para transmisiones y actualizaciones en vivo sobre este cometa interestelar.