El cometa 3I/Atlas es el tercer objeto que proviene del exterior de nuestro sistema solar que se ha descubierto hasta ahora.
El telescopio de sondeo Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (Atlas, por sus siglas en inglés) en Río Hurtado, Chile, financiado por la NASA, fue el primero en informar sobre sus observaciones del cometa 3I/Atlas al Centro de Planetas Menores, el 1 de julio de 2025.
Mientras el cometa interestelar 3I/Atlas, que no representa un peligro para la Tierra, pasa velozmente por nuestro sistema solar, las naves espaciales y telescopios de centros especializados lo han estado observando.
Preguntas frecuentes
¿De dónde vino este objeto interestelar?
3I/Atlas se formó en otro sistema estelar y de alguna manera fue expulsado al espacio interestelar, que es el espacio que está entre las estrellas. Durante millones o incluso miles de millones de años, se ha desplazado hasta que recientemente llegó a nuestro sistema solar. Se ha ido acercando desde la dirección general de la constelación de Sagitario, que es donde se encuentra la región central de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Cuando fue descubierto, 3I/Atlas estaba a unos 670 millones de kilómetros (410 millones de millas) del Sol, dentro de la órbita de Júpiter.
¿Cómo se determinó que 3I/Atlas no se originó en nuestro sistema solar?
Las observaciones de la trayectoria del cometa muestran que se está moviendo demasiado rápido como para estar limitado por la gravedad del Sol y que sigue lo que se conoce como una trayectoria hiperbólica. En otras palabras, su órbita no sigue una trayectoria cerrada alrededor del Sol. Simplemente está pasando por nuestro sistema solar y continuará su viaje hacia el espacio interestelar, para nunca más ser visto de nuevo.
¿Cuántos objetos interestelares se han descubierto?
Este es el tercer objeto interestelar conocido que se haya observado. ‘Oumuamua, descubierto en 2017, fue el primer objeto de este tipo; el segundo fue 2I/Borisov, el cual fue descubierto en 2019.
¿3I/Atlas es un asteroide o un cometa?
A partir de observaciones con telescopios, los astrónomos pueden determinar que 3I/Atlas está activo, lo que significa que tiene un núcleo helado y una coma (una nube brillante de gas y polvo que rodea a un cometa cuando se acerca al Sol). Por eso los astrónomos lo clasifican como un cometa y no como asteroide.
¿Qué tamaño tiene 3I/Atlas?
Los astrónomos aún no saben exactamente qué tan grande es 3I/Atlas, pero, a partir de las observaciones del telescopio espacial Hubble al 20 de agosto de 2025, pueden ver que el diámetro de su núcleo no es menor a 440 metros (1,444 pies) ni mayor a 5.6 kilómetros (3.5 millas).
¿Existe el peligro de que este objeto interestelar choque con la Tierra?
No. Aunque la trayectoria del 3I/Atlas lo llevó justo dentro de la órbita de Marte, ahora se aleja del Sol y no se acercará en absoluto a la Tierra. En su punto más cercano, el cometa seguirá estando muy lejos de nuestro planeta, a casi el doble de la distancia del Sol: el 19 de diciembre de 2025, 3I/Atlas estará a 1.8 unidades astronómicas (270 millones de kilómetros) de la Tierra.
¿Qué tan rápido se mueve?
Muy rápido. Cuando fue descubierto dentro de la órbita de Júpiter, este cometa interestelar viajaba a unos 221,000 kilómetros por hora (137,000 millas por hora).
Desde entonces, 3I/Atlas ha continuado en su trayectoria (hiperbólica) prevista. Atraído por la gravedad del Sol, su velocidad aumentó como se esperaba, alcanzando los 246,000 kilómetros por hora (153,000 millas por hora) en el perihelio, su aproximación más cercana al Sol.
Ahora, al alejarse del Sol, la velocidad del cometa está disminuyendo como se esperaba, ya que continúa siendo afectado por la atracción gravitatoria del Sol. Cuando el cometa abandone el sistema solar, viajará a la misma velocidad a la que entró.
Cuando los cometas se acercan al Sol, se calientan y liberan gas a medida que sus hielos se subliman. Esta desgasificación puede causar pequeñas perturbaciones, o cambios muy leves, en su trayectoria. Las observaciones de 3I/Atlas muestran que estas perturbaciones son, efectivamente, pequeñas y compatibles con este proceso.
¿Dónde puedo rastrear la posición actual del cometa en el sistema solar?
La simulación en línea “Eyes on the Solar System” (Ojos en el Sistema Solar) de la NASA muestra la ubicación actual y la trayectoria de 3I/ATLAS a medida que se desplaza a través de nuestro sistema solar. Esta plataforma está disponible en inglés.
¿Se puede ver el cometa desde tierra?
En octubre de 2025, el cometa pasó detrás del Sol y ahora es nuevamente observable desde la Tierra. De hecho, las observaciones astrométricas se reanudaron el 31 de octubre.
3I/Atlas puede ser observado en el cielo antes del amanecer y permanecerá observable hasta la primavera boreal de 2026.