El Centro Histórico de Mérida tiene un estilo arquitectónico colonial, en el cual destacan algunas estructuras que abren paso a algunas calles, como testigos mudos de la historia.
A finales del siglo XVII, inició la construcción de 8 arcos, durante la administración del gobernador de Yucatán Juan José de la Bárcena, de acuerdo con una investigación validada por la UNAM, Mérida colonial, su historia y sus monumentos (1971).
Stella Josefina Aguilar Rivero explica que de los arcos erigidos durante el período colonial, se conservan tres hasta nuestros días: el de San Juan, el de Dragones y el del Puente, que fueron levantados por el ingeniero militar Manuel Jorge de Zerezera en 1690, aproximadamente.
La ciudad se fue expandiendo con el paso del tiempo y varios años después, por orden de Don Antonio de Figueroa y Silva, fueron construidos otros 2, de 1725 a 1733, situados en el Barrio de Santa Ana y de Santa Lucía, respectivamente.
Posteriormente se edificaron otros 3: Uno en el actual cruzamiento de las calles 70 y 63, que recibió el nombre de Xcul (Truncado); otro en la calle 70 con 61, que se llamó El Caído; y el último está en la calle 58, al sur del seminario, que nunca se construyó totalmente, y solo dejaron bases, fustes y capiteles cuadrangulares.
Los de Santa Ana y Santa Lucía fueron demolidos por orden del Ayuntamiento de 1820 a 1823, indica el Diccionario historico, biografico y monumental de Yucatán (1866), de Gerónimo Castillo Lenard, que abarca desde la conquista hasta el ultimo an~o de la dominación espan~ola en el México. Lo mismo sucedió con el llamado El Caído.
El Xcul no llegó a concluirse y por eso se le da ese nombre, aunque ascendió hasta casi la altura deseada
¿Para que servían los arcos?
Mérida no fue una ciudad amurallada, porque no eran acechados por piratas, pero estos arcos servían como puertas: todo lo que salía o entraba a la ciudad era registrado allí.
Los arcos en Mérida también servían para marcar los límites de la ciudad y delimitar el núcleo central de la capital, diferenciándola de las juridicciones parroquiales de los barrios; además cumplían fines ornamentales en las calles.
“Los arcos son un distintivo de la ciudad. Pretendían marcar los límites de la ciudad y resguardar de extranjeros perniciosos”, apuntan cronistas de la ciudad.
Función de los arcos en Mérida
De acuerdo con el libro Historia de Yucatán, durante la dominación española, por el sur, la ciudad “terminaba en La Ermita de San Juan Bautista, (…) por el poniente terminaba en la plaza de Santiago, y por el oriente, dos cuadras al oriente del monasterio de San Francisco.
“Más allá de estos límites se extendían los arrabales de Santiago, Santa Catalina y San Cristóbal, que más parecían pueblecillos de indios que suburbios de la ciudad: tal era la separación que había entre el centro y el barrio”.
El escritor Juan Francisco Molina Solís explica que incluso venían indígenas de otras etnias que existían en el país:
“La ciudad tenía tres arrabales ó barrios Ilamados Santiago, Santa Catalina y San Cris tóbal, poblados de numerosos indios mayas, con excepción de San Cristóbal donde, además de los mayas, vivían algunos indios mejicanos que sobrevivían, y muchos descendientes de los que habían muerto y vinieron de la Nueva España á la conquista de Yucatán en compañía de los españoles”.
Así, el texto señala que estaban delimitadas las áreas donde vivían los blancos, españoles y criollos, y el principio de los barrios donde vívian los mayas.
Y esos límites coinciden con los arcos históricos de Mérida, por lo que pudieron tener una función de segregación en la ahora llamada “ciudad blanca”.
Actualmente, esos arcos son atractivos turísticos de la blanca Mérida, pero antes marcaban a partir de dónde se encontraban los pueblos de indígenas y mulatos, que se convertirían en los barrios de la actual ciudad.
¿Cuántos arcos hay en Mérida?
En total, Mérida tuvo 13 arcos en los tiempos de la Colonia. De norte a sur, primero estaba el arco de Santa Ana, en la calle 60 con 47.
El del Camino al Paseo de la Alameda, en calle 60 por 49, una vía que iba de la Catedral al templo de Santa Ana.
Otro arco se encontraba en la calle 60 con 53, y pertenece al mismo conjunto de arcos laterales.
El de San José, en la calle 62 por 53.
El arco de Santa Lucía en la calle 60, entre 53 y 55.
El de San Antonio de Padua aún existe y se le conoce popularmente como arco de Dragones está en la calle 61 con 50 conocida como El Imposible, en La Mejorada y debe su nombre a que está enclavado en edificio que alguna vez albergó a la infantería militar de Dragones.
El arco de Santa Cruz sigue en pie y hoy es conocido como del Puente se encuentra en la calle 63 con 50 y se llama así porque hace tiempo, debajo de él hubo una aguada y para cruzar la calle se construyó un pequeño puente.
El llamado La Campaña se ubicaba en la calle 65 con 58.
El que se llegó a conocer como El Arruinado se levantaba en la calle 60 con 71 y marcó uno de los límites de la ciudad.
Al sur la ciudad había otro en la calle 69, en el barrio de San Juan.
Uno más era el arco de San Juan Bautista permanece hasta hoy y se ubica sobre la calle 64 con 69 A.
En la calle 70 con 63 se encontraba el arco de La Concepción, o Xcul o Truncado. Esta sería una de las puertas del poniente de la ciudad.
El arco El Caído, también conocido como de San Sebastián o Santiago, se encontraba en la calle 70 con 61 en el poniente de la ciudad.
Arquitectura y diseño de los arcos de Mérida
De los 13 arcos se conservan tres: el de San Juan, el de Dragones y el del Puente, son arcos con un diseño arquitectónico de medio punto ?este tipo en el intradós tiene la forma de un semicírculo? sostenidos por pilastras sin base y enmarcados en un rectángulo.
Los tres monumentos históricos están rematados por una especie de espadaña que recuerda la forma de las iglesias comunes en Yucatán y están rematados por tres almenas ?salientes verticales típicos de la arquitectura militar medieval?, dos en los lados y una en el centro.